山顶洞人，因发现于北京市周口店龙骨山北京人遗址顶部的山顶洞而得名，生活的时代距今有１．８万年左右。1930年发现，三年后，中国地质调查所新生代研究室，在裴文中的主持下进行发掘。
当时周口店附近森林茂密，草原广阔，还生存着虎、洞熊、狼、果子狸和牛、羊等各种动物，为山顶洞人提供了良好的生存条件。尽管山顶洞人以渔猎和采集为生，但是他们狩猎的对象一般为野兔、斑鹿等食草动物。
考古人员还在遗址中挖掘出尾椎化石、鲤科的大胸椎，可见山顶洞人已经可以捕捞水生动物。这样一来，他们的生产活动从陆地扩展到水域了，也说明人类认识和利用自然界的能力不断提高。
实际上，后来中国考古工作队在周口店山顶洞附近的田园洞中，从由角砾和黏土构成的原生堆积里，挖掘出了更多的动物化石。
目前，从这堆动物化石中，已鉴定出哺乳动物化石达２６种，主要为鹿类化石，豪猪化石的数量也不少。
研究发现，该地点的哺乳动物群与山顶洞出土的同一时期同一类型的化石高度相似，且六成多的种类曾在山顶洞动物化石中出现。而猕猴、猪獾、原麝等，正是山顶洞动物中所缺乏的。
另外，少量化石上还存在黑褐色斑块等，估计曾被火烧过。
再来说一下山顶洞人居住地--山顶洞，大概可以分四部分，即洞口、上室、下室和下窨。
其中，山顶洞人居住在上室，而将死者埋葬于下室。山顶洞人一般采取合葬的埋葬方式，且死者之间的随葬品并无多大差别。可见，他们应该过着平等的生活，即一起劳动、共同消费。下窨，则是自然形成的陷阱，山顶洞人大多数用它来捕捉大型野兽。
大约４万年前，中国远古逐渐进入母系氏族社会，而山顶洞人应该还是处于母系氏族社会。
也就是说，在公社时期的社会生活中，女性起主导地位，按照母系血统确立亲属关系，一个氏族有几十个人左右。这些人共同劳动、食物平均分配，并无所谓的贫富贵贱之分。
与北京猿人相比，山顶洞人的外貌特征基本与现代人类差别不大。他们头型很大，头骨最宽的地方已移到顶骨结节周围，面部低矮，眼眶较低扁，鼻孔宽广，牙齿稍小，下颌突出，额骨后倾，脑容量在１３００--１５００毫升之间。可见，山顶洞人相较于人类自身发展，阶段已经很高了。
当然，山顶洞人的劳动技能、经验等，早已远超前人，取得很多新成就，如已学会人工取火。
要知道，火的发明是人类征服自然进程中一次十分伟大的发现，自此人类从茹毛饮血的原始生活往吃熟食的较为文明的生活转变；人类的生活素质得到极大提高；当然，或还可以被人类用来对付大型野兽的攻击，自我保护能力大大提高。
但要说明的是，当时人类只能取自然火，还不会人工取火，多数是通过保存雷击树林时，所保留下来火种。
取火的发明和使用，为人类制作陶器、制造金属工具等先进生产工具成为可能。
此外，山顶洞人还利用磨光、钻孔技术来打磨石器，会狩猎、采集、捕鱼等。就算去到很远的地方也能与同一同属性的原始人民交换物品。
技术过硬，山顶洞人的审美观念也逐渐提高。考古人员在山顶洞人的洞穴里发现了磨光的石珠、有孔的兽牙等，估计是一些佩戴的装饰品，但还是较为粗陋的。
尽管如此，这些旧石器时代后期装饰品的出现，却是我国工艺美术的源头，也表现出山顶洞人原始居民爱美、追求美之心，以及宗教观念。
山顶洞遗迹，这些科学资料非常宝贵，可以充沛我国人类起源和发展方面的空缺。但是让人感到惋惜的是，在１９４１年以前发现的化石，由于战争，均被美国人运走，至今下落不明。
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